Etwa 5% der Kinder im Alter zwischen zwei und fünf Jahren, also im Stadium der schnellen körperlichen, psychischen und sprachlichen Reifung, erleben eine Phase, in der sie stottern. Bei der ganz großen Mehrheit der Kinder ist das ein vorübergehendes Phänomen. Bei etwa einem Prozent der Bevölkerung in Deutschland, also rund 800 000 Menschen, wird daraus ein „echtes" Stottern. Es handelt sich dabei um Unterbrechungen des Redeflusses in Form von Blockaden, Wiederholungen oder Dehnungen von Silben und Wörtern. Meist ist das Sprechen mit großer Anstrengung, vielfach mit Verkrampfungen des Gesichts oder Mitbewegungen von Kopf, Armen und Oberkörper verbunden. Im Moment der Blockade weiß der Stotternde genau, was er sagen möchte, ist aber nicht in der Lage, es fließend zu artikulieren. Angst vor der Blockade und der Versuch, das Stottern zu vermeiden, münden schließlich in einen Teufelskreis, der nur mühsam wieder durchbrochen werden kann.